Σε διάστημα έξι μηνών, εκατοντάδες δορυφόροι Starlink βρήκαν φλογερό τέλος στην ατμόσφαιρα της Γης, καθώς η SpaceX απέσυρε το παλαιό της hardware. Από τον Δεκέμβριο έως τον Μάιο, η SpaceX απομάκρυνε από την τροχιά 472 δορυφόρους Starlink, σύμφωνα με νέα στοιχεία που υποβλήθηκαν στην Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών των ΗΠΑ. Αυτό σημαίνει ότι η εταιρεία απομάκρυνε από την τροχιά περίπου 2.6 δορυφόρους την ημέρα, μια αξιοσημείωτη αύξηση σε σχέση με τους 73 δορυφόρους που απομάκρυνε το προηγούμενο εξάμηνο. Οι δορυφόροι της SpaceX έχουν σχεδιαστεί για να περιστρέφονται γύρω από τη Γη για πέντε χρόνια πριν αποσυρθούν και καούν στην ατμόσφαιρα της Γης. Στην αναφορά προς την FCC, η SpaceX ανέφερε ότι 430 από τους δορυφόρους που αποσύρθηκαν ανήκαν στο δίκτυο Starlink πρώτης γενιάς. Ωστόσο, οι περισσότεροι από τους δορυφόρους που επανήλθαν στην ατμόσφαιρα το έκαναν σε λιγότερο από πέντε χρόνια μετά την έναρξη της λειτουργίας τους. Οι υπόλοιποι δορυφόροι που απομακρύνθηκαν από την τροχιά τους ανήκαν στο δίκτυο Starlink δεύτερης γενιάς. Η SpaceX δεν απάντησε αμέσως σε αίτημα για σχόλιο, με αποτέλεσμα να μην είναι σαφές γιατί τόσοι πολλοί δορυφόροι στάλθηκαν πίσω στη Γη. Ωστόσο, το δίκτυο Starlink έχει αναπτυχθεί σε σχεδόν 8.000 δορυφόρους, σύμφωνα με τον αστρονόμο Jonathan McDowell, ο οποίος παρακολουθεί τις εκτοξεύσεις δορυφόρων. Recommended by Our Editors Η SpaceX πετυχαίνει ένα σημαντικό ορόσημο στην παραγωγή δορυφόρων Starlink (Credit: Jonathan McDowell) Τον Ιανουάριο, ο McDowell παρατήρησε τη δραστική αύξηση και εκτίμησε ότι η εταιρεία «αποσύρει και καταστρέφει περίπου 4 ή 5 Starlinks κάθε μέρα». Από τότε, ο αριθμός των δορυφόρων Starlink που καίγονται στην ατμόσφαιρα έχει μειωθεί, όπως δήλωσε στο PCMag, αν και τα στατιστικά του δείχνουν ότι άλλοι 200 δορυφόροι πρόκειται να καταστραφούν. Ο μεγάλος αριθμός αποδρομολογήσεων εγείρει ερωτήματα σχετικά με τον πιθανό αντίκτυπο. Ενώ οι δορυφόροι Starlink έχουν σχεδιαστεί για να αποσυντίθενται καθώς καίγονται στην ατμόσφαιρα, η SpaceX αποκάλυψε τον Φεβρουάριο ότι μικρά και κυρίως αβλαβή θραύσματα μπορούν να συνεχίσουν να πετούν προς τη Γη. Σε σπάνιες περιπτώσεις, διαφεύγουν, όπως το «κομμάτι αλουμινίου 2.5 κιλών» από έναν δορυφόρο Starlink που έπεσε κοντά σε μια φάρμα στον Καναδά. Ωστόσο, η εταιρεία υποστηρίζει ότι η πιθανότητα οι νεότεροι δορυφόροι Starlink να προκαλέσουν βλάβη στον άνθρωπο από την πτώση συντριμμάτων είναι «μικρότερη από 1 στα 100 εκατομμύρια» λόγω των βελτιωμένων σχεδίων και των συνεχιζόμενων αλλαγών για την πλήρη αποσύνθεση του υλικού κατά την επανείσοδο. Παρόλα αυτά, αστρονόμοι και επιστήμονες εκφράζουν ανησυχία για το ενδεχόμενο οι ίδιοι δορυφόροι Starlink να απελευθερώνουν χημικές ουσίες στην ατμόσφαιρα κατά την καύση τους, κάτι που θα μπορούσε να έχει απρόβλεπτες επιπτώσεις στο κλίμα ή στο στρώμα του όζοντος. Σε απάντηση, μια ομάδα αστρονόμων κάλεσε πέρυσι την FCC να αναστείλει τις εκτοξεύσεις του Starlink έως ότου διερευνηθούν πλήρως οι περιβαλλοντικές επιπτώσεις των μεγάλων δορυφορικών συστοιχιών. Μέχρι στιγμής, η νέα FCC υπό την ηγεσία των Ρεπουμπλικάνων δεν έχει δηλώσει αν θα προχωρήσει σε μια τέτοια μελέτη. Εν τω μεταξύ, η SpaceX έχει δηλώσει στο παρελθόν ότι σχεδίασε το δίκτυο Starlink με τρόπο ώστε να ελαχιστοποιούνται οι περιβαλλοντικές επιπτώσεις.
