Παρά την πληθώρα αντιδράσεων, η FCC ενέκρινε το σχέδιο μιας νεοφυούς επιχείρησης για την εκτόξευση ενός αμφιλεγόμενου δορυφόρου, ο οποίος θα χρησιμοποιεί ένα γιγαντιαίο κάτοπτρο για να ανακλά το φως του ήλιου προς τη Γη μετά το σούρουπο. Την Πέμπτη, η FCC χορήγησε στην εταιρεία Reflect Orbital, με έδρα την Καλιφόρνια, άδεια για την εκτόξευση και τη λειτουργία του δορυφόρου σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη, χρησιμοποιώντας το αιτούμενο ραδιοφάσμα. Το ανακλώμενο φως από τον δορυφόρο αναμένεται να καλύψει μια περιοχή πλάτους περίπου 5 χιλιομέτρων στην επιφάνεια της Γης. Η έγκριση αφορά μόνο έναν δορυφόρο, τον «Earendil-1», ο οποίος προορίζεται για τη δοκιμή της τεχνολογίας της Reflect Orbital για την ανακλάση του ηλιακού φωτός πίσω στη Γη. Ο δορυφόρος θα διαθέτει ένα τεράστιο κάτοπτρο με επιφάνεια 324 τετραγωνικών μέτρων, με στόχο την τροφοδοσία φωτοβολταϊκών πάρκων τη νύχτα ή τον φωτισμό περιοχών που έχουν πληγεί από καταστροφές μετά το σούρουπο, προκειμένου να βοηθηθούν οι ομάδες διάσωσης. Η Reflect Orbital σχεδιάζει να θέσει σε λειτουργία πάνω από 50.000 δορυφόρους έως το 2035, περιβάλλωντας ουσιαστικά τη Γη με έναν στόλο καθρεφτών. Η πρόταση έχει αντιμετωπίσει έντονη αντίδραση από περιβαλλοντικές οργανώσεις και αστρονόμους, οι οποίοι ανησυχούν ότι οι δορυφόροι θα προκαλέσουν ενοχλητική φωτορύπανση. Η αντίδραση ήταν τόσο έντονη που η FCC έλαβε πάνω από 1.800 δημόσια σχόλια σχετικά με την αίτηση, πολλά από τα οποία αντιτάχθηκαν στο σχέδιο της Reflect Orbital για τον «Earendil-1». (Credit: Reflect Orbital) «Ανεξάρτητα από αυτό, διαπιστώνουμε ότι τυχόν τέτοιοι κίνδυνοι αντισταθμίζονται από τα οφέλη δημοσίου συμφέροντος που προκύπτουν από την έγκριση επικοινωνιών για τη στήριξη της δοκιμής της τεχνολογίας σε περιορισμένη κλίμακα και για σύντομο χρονικό διάστημα, προκειμένου να διαπιστωθεί εάν υπάρχουν μακροπρόθεσμα οφέλη από την εκτεταμένη χρήση αυτής της τεχνολογίας», πρόσθεσε η FCC. Επιπλέον, η Επιτροπή ανέφερε ότι τα αμερικανικά δικαστήρια έχουν εμποδίσει την FCC να χρησιμοποιεί «μια γενικευμένη απαίτηση δημοσίου συμφέροντος που υπερβαίνει τη νόμιμη αρμοδιότητά της στη ρύθμιση των επικοινωνιών. Κατά συνέπεια, η λειτουργία ενός ηλιακού κατόπτρου στο διάστημα δεν θα εξεταζόταν στο πλαίσιο της ανάλυσης δημοσίου συμφέροντος της Επιτροπής». Η ρυθμιστική αρχή σημείωσε επίσης ότι η διενέργεια περιβαλλοντικής αξιολόγησης για τον δορυφόρο υπερβαίνει τις αρμοδιότητές της. Ακόμη και αν η FCC είχε την εξουσία, η Επιτροπή τόνισε ότι η άδεια αφορά έναν μόνο δορυφόρο, όχι 50.000. «Η πλειονότητα αυτών των σχολίων επικεντρώνεται σε ένα υποθετικό σχέδιο ανάπτυξης δεκάδων χιλιάδων δορυφόρων, και όσοι υποστηρίζουν ότι ο μεμονωμένος δορυφόρος θα βλάψει το ανθρώπινο περιβάλλον δεν αποδεικνύουν συγκεκριμένα τη δυνητική βλάβη που θα προκαλέσει ο μεμονωμένος δορυφόρος, αλλά βασίζονται μάλλον στις ίδιες μελέτες με τους σχολιαστές που αντιτίθενται σε έναν μεγαλύτερο δορυφορικό στόλο», προσθέτει η FCC. Για τους επικριτές, το ζήτημα αναδεικνύει ένα κενό στον τρόπο με τον οποίο οι ΗΠΑ ρυθμίζουν τους δορυφόρους, καθώς ορισμένες ομάδες ζητούν από την FCC να διενεργεί περιβαλλοντικές αξιολογήσεις για μεγάλους δορυφορικούς σχηματισμούς. «Αυτό θέτει ένα επείγον ερώτημα: αν η ρυθμιστική αρχή που χορηγεί άδειες σε αυτούς τους δορυφόρους δεν έχει την αρμοδιότητα να εξετάσει τι πραγματικά προκαλούν στον ουρανό ή στη Γη από κάτω, τότε ποιος την έχει;», ρώτησε ο Τζέιμς Βέρνερ, διευθυντής της Dark Sky UK, η οποία αντιτίθεται στη φωτορύπανση. Εν τω μεταξύ, η Reflect Orbital ανακοίνωσε ότι σχεδιάζει να εκτοξεύσει τον Earendil-1 αργότερα φέτος. «Η αποστολή θα παράσχει δεδομένα από τον πραγματικό κόσμο που θα διαμορφώσουν τον σχεδιασμό μελλοντικών δορυφόρων, τις αγορές που εξυπηρετεί η Reflect Orbital, τον τρόπο με τον οποίο η εταιρεία συνεργάζεται με τις κοινότητες και τις επιχειρησιακές πρακτικές που εφαρμόζει. Η εταιρεία αναμένει ότι αυτή θα είναι η πρώτη από μια σειρά δοκιμαστικών αποστολών», ανέφερε η νεοφυής επιχείρηση. «Η χορήγηση της άδειας έρχεται σε συνέχεια της εξαιρετικά υψηλής παγκόσμιας ζήτησης για τις υπηρεσίες φωτισμού και ενέργειας της Reflect Orbital, συμπεριλαμβανομένων, πιο πρόσφατα, πολυάριθμων αιτημάτων για υποστήριξη των προσπαθειών έρευνας και διάσωσης μετά τον τραγικό σεισμό στη Βενεζουέλα», πρόσθεσε η εταιρεία. Η Reflect Orbital αναφέρει επίσης ότι αναθέτει «ανεξάρτητη έρευνα από τρίτους σχετικά με τις επιπτώσεις της τεχνολογίας της, τόσο μέσω ανεξάρτητων ερευνητών όσο και μέσω ομοσπονδιακών εταίρων. Αυτό περιλαμβάνει την προσπάθεια ανάπτυξης μιας συμφωνίας συντονισμού με το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών». Μια άλλη προτεραιότητα είναι η αποφυγή της αντανάκλασης του φωτός κοντά σε παρατηρητήρια ή άλλες προστατευόμενες περιοχές.
