Ένα παράξενο σχήμα στον Νότιο Ειρηνικό , που πυροδότησε την τελευταία προσπάθεια για την επίλυση ενός από τα μεγαλύτερα μυστήρια όλων των εποχών, την εξαφάνιση της Αμέλια Έρχαρτ, ήρθε στο φως σε μια αυλή στην Καλιφόρνια. Ο βετεράνος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, Μάικ Άσμορ, βρισκόταν στο σπίτι του το 2020, ψάχνοντας δορυφορικές εικόνες ενός μικροσκοπικού νησιού που ονομάζεται Νικουμαρόρο, όταν εντόπισε το απροσδόκητο αντικείμενο σε μια λιμνοθάλασσα. Ένα νησάκι – «κλειδί» Στα μισά της απόστασης μεταξύ Αυστραλίας και Χαβάης, το Νικουμαρόρο παίζει ρόλο – κλειδί. σε μία από τις δύο υποθέσεις που προσπαθούν να εξηγήσουν τι συνέβη στη διάσημη αεροπόρο Αμέλια Έρχαρτ και τον πλοηγό της, Φρεντ Νούναν, οι οποίοι εξαφανίστηκαν το 1937 ενώ προσπαθούσαν να κάνουν τον γύρο του κόσμου. Η εξαφάνισή τους έχει γοητεύσει τους ερευνητές εδώ και δεκαετίες, όπως και τον Άσμορ, έναν χομπίστα που εθίστηκε στη θεωρία ότι η θρυλική πιλότος κατέληξε στις ακτές του νησιού. «Ήταν οι χάρτες της Apple στο iPhone μου», θυμήθηκε ο Άσμορ για την ψηφιακή εξερεύνηση που οδήγησε στο εύρημά του. «Το πρωί καθόμουν σε μια κούνια και έπινα καφέ με τον σκύλο μου. Την προηγούμενη μέρα, έκανα τον γύρο του νησιού και εκείνο το πρωί άρχισα να κάνω τον γύρο της λιμνοθάλασσας και κάτι τράβηξε την προσοχή μου. Μετά κοίταξα πιο προσεκτικά και τράβηξα ένα στιγμιότυπο οθόνης.». Ο Άσμορ σκέφτηκε ότι αυτό που είδε έμοιαζε με φτερό αεροσκάφους και μοιράστηκε τη φωτογραφία με ένα δημοφιλές διαδικτυακό φόρουμ της Αμέλια Έρχαρτ που διοργάνωσε η Διεθνής Ομάδα για την Ανάκτηση Ιστορικών Αεροσκαφών, ή TIGHAR, μια συλλογικότητα αφιερωμένη στην ιστορία και την αρχαιολογία της αεροπορίας. Το επίμηκες σχήμα στις δορυφορικές εικόνες προκάλεσε έντονη συζήτηση μεταξύ των μελών, αν και κάποιοι είπαν ότι πιθανότατα ήταν κούτσουρο από φοίνικα. Το θολό αντικείμενο τράβηξε επίσης την προσοχή του αρχαιολόγου Ρικ Πέτιγκρου, ενός λάτρη της Έρχαρτ και εκτελεστικού διευθυντή του Ινστιτούτου Αρχαιολογικής Κληρονομιάς στο Γιουτζίν του Όρεγκον, ο οποίος αποφάσισε να διερευνήσει περαιτέρω. Διαπίστωσε ότι η ανωμαλία, η οποία έκτοτε ονομάστηκε Αντικείμενο Taraia, είναι ορατή και σε άλλες αεροφωτογραφίες που τραβήχτηκαν από τη λιμνοθάλασσα, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων που τραβήχτηκαν ήδη από το 1938. Τώρα ξεκινά μια αποστολή για να ψάξει. Με επικεφαλής τον Πέτιγκρου και το Πανεπιστήμιο Πέρντιου στο Γουέστ Λαφαγιέτ της Ιντιάνα, όπου κάποτε εργαζόταν η Έρχαρτ στο τμήμα αεροναυπηγικής, η νέα προσπάθεια θα ξεκινήσει κατευθείαν προς το Αντικείμενο Ταράια, με την ελπίδα ότι θα μπορούσε να αποκαλύψει μέρος του αεροπλάνου της Έρχαρτ. Η ομάδα επρόκειτο να αναχωρήσει από το Ματζούρο στα Νησιά Μάρσαλ στις 4 Νοεμβρίου και να πλεύσει περίπου 1.200 ναυτικά μίλια προς το Νικουμαρόρο. Από εκεί, οι ερευνητές σχεδίαζαν να περάσουν περίπου πέντε ημέρες στο μικρό νησί ερευνώντας το αντικείμενο στη λιμνοθάλασσα. Ωστόσο, ο Πέτιγκρου δήλωσε αργά την Τρίτη ότι η αποστολή είχε αναβληθεί μέχρι το 2026, χωρίς να εξηγήσει τον λόγο. Αν βρουν αυτό που ψάχνουν, αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια ιστορική ανακάλυψη. Αλλά η ιδέα ότι η Έρχαρτ κατέληξε ναυαγός σε ένα νησί απέχει πολύ από το να είναι ευρέως αποδεκτή, και μια άλλη ομάδα ερευνητών προτείνει μια εναλλακτική εξήγηση. AP Αντικρουόμενες θεωρίες Η Έρχαρτ και ο Νούναν εξαφανίστηκαν στις 2 Ιουλίου 1937, ενώ αναζητούσαν το νησί Χάουλαντ, σχεδόν 644 χιλιόμετρα βορειοδυτικά του Νικουμαρόρο. Το Χάουλαντ ήταν μια προγραμματισμένη στάση ανεφοδιασμού στην προσπάθειά τους να κάνουν τον γύρο του κόσμου. Μια σχολή σκέψης – και η επίσημη απόφαση που ελήφθη μετά την γιγάντια έρευνα υπό την ηγεσία της κυβέρνησης των ΗΠΑ που διεξήχθη αμέσως μετά την εξαφάνισή τους – υποστήριζε ότι η Έρχαρτ και ο Νούναν έμειναν από καύσιμα και το Lockheed 10E Electra τους συνετρίβη στον Ειρηνικό Ωκεανό κοντά στον προβλεπόμενο προορισμό τους. Είναι μια θεωρία που έχει ήδη επηρεάσει αρκετές έρευνες όλα αυτά τα χρόνια, συμπεριλαμβανομένης μιας απόπειρας του 2024 από την εταιρεία εξερεύνησης των ωκεανών Deep Sea Vision, η οποία τελικά αποκάλυψε βράχους σε σχήμα αεροπλάνου. Καθοδηγούμενη από μια νέα ανάλυση των ραδιοεπικοινωνιών της Έρχαρτ την ημέρα που εξαφανίστηκε, η εταιρεία εξερεύνησης ωκεανών Nauticos με έδρα το Μέιν σχεδιάζει να ξεκινήσει μια νέα έρευνα στον πυθμένα του ωκεανού κοντά στο νησί Χάουλαντ τον επόμενο χρόνο. Η αποστολή θα είναι η τέταρτη προσπάθεια της εταιρείας να εντοπίσει το αεροπλάνο, αλλά αναφέρει ότι τα νέα ευρήματα έχουν περιορίσει δραματικά την περιοχή αναζήτησης, αυξάνοντας ενδεχομένως τις πιθανότητες επιτυχίας. Ο Πέτιγκριου και άλλοι πιστεύουν ότι η Έρχαρτ και ο Νούναν προσγείωσαν με ασφάλεια το Electra τους στο Νικουμαρόρο, τότε γνωστό ως νησί Γκάρντνερ. Εκεί, υποστηρίζουν, το δίδυμο έκανε επανειλημμένες κλήσεις έκτακτης ανάγκης για βοήθεια χρησιμοποιώντας τον ασύρματο στο αεροπλάνο, αλλά στη συνέχεια πέθαναν από δίψα ή πείνα. Ωστόσο, τουλάχιστον πέντε αποστολές στο νησί και τα γύρω νερά από το 2010 δεν έχουν καταφέρει να βρουν οριστική απόδειξη ότι η Έρχαρτ και ο Νούναν ήταν ναυαγοί. Ο Πέτιγκριου συμμετείχε σε μία αποστολή το 2017. Σε μια άλλη, το 2019, συμμετείχε ο ωκεανογράφος και εξερευνητής του National Geographic, Μπομπ Μπάλαρντ, ο οποίος βρήκε το ναυάγιο του Τιτανικού το 1985. Η θεωρία του Νικουμαρόρο είναι πιο εύλογη από ορισμένες εναλλακτικές λύσεις που έχουν προταθεί όλα αυτά τα χρόνια για να εξηγήσουν την εξαφάνιση της Έρχαρτ, σύμφωνα με την Ντόροθι Κόχραν, η οποία πρόσφατα συνταξιοδοτήθηκε από επιμελήτρια στο Εθνικό Μουσείο Αεροπορίας και Διαστήματος Smithsonian. Η Κόχραν είπε ότι η πιο πιθανή εξήγηση είναι η απλούστερη: Η Έρχαρτ έμεινε από καύσιμα και συνετρίβη στον Ειρηνικό Ωκεανό. Ο Ντόναλντ Τραμπ αναζωπύρωσε το ενδιαφέρον για το μυστήριο νωρίτερα αυτόν τον μήνα, όταν διέταξε την δημοσιοποίηση αρχείων σχετικά με την Έρχαρτ και το τελευταίο της ταξίδι, αν και δεν είναι σαφές τι τον οδήγησε στην ξαφνική του εστίαση στο θέμα ή αν υπάρχουν καν αρχεία που πρέπει να αποχαρακτηριστούν. Τα Εθνικά Αρχεία των ΗΠΑ διατηρούν δημόσια διαθέσιμες πληροφορίες σχετικά με την αναζήτηση της Έρχαρτ και της Νούναν, συμπεριλαμβανομένων των τελευταίων επικοινωνιών της με το Itasca, ένα σκάφος της Ακτοφυλακής των ΗΠΑ που είχε αναλάβει την υποστήριξη της πτήσης της, δήλωσε η Κόχραν. «Ήταν μια εξαιρετικά δημοφιλής προσωπικότητα της εποχής, όλες οι πτήσεις της παρακολουθούνταν από το κοινό και κέρδιζε τα προς το ζην κάνοντας αυτές τις πτήσεις ως γυναίκα τη δεκαετία του 1930, όταν στην πραγματικότητα δεν υπήρχαν δρόμοι για τις γυναίκες να ασχοληθούν με την αεροπορία», πρόσθεσε ο Κόχραν. AP Αμέλια Έρχαρτ, η ναυαγός Περιτριγυρισμένο από κοραλλιογενή ύφαλο και τοποθετημένο στη σημερινή Δημοκρατία του Κιριμπάτι, το Νικουμαρόρο έχει μήκος περίπου 7 χιλιόμετρα και πλάτος 2 χιλιόμετρα και ήταν ακατοίκητη όταν η Έρχαρτ και η Νούναν πραγματοποίησαν την τελευταία τους πτήση. Η ατόλη κατοικήθηκε για λίγο μεταξύ 1938 και 1963, όταν η βρετανική αποικιακή διοίκηση ενθάρρυνε τους ανθρώπους να εγκατασταθούν εκεί από τα κοντινά νότια Νησιά Γκίλμπερτ. Η υπόθεση του ναυαγού βασίζεται στο έργο του Ric Gillespie, του ιδρυτή της TIGHAR και συγγραφέα του βιβλίου του 2024 «One More Good Flight: The Amelia Earhart Tragedy». Έχει επισκεφθεί το Nikumaroro 11 φορές, αποκαλύπτοντας πιθανά στοιχεία και αποσπάσματα αποδεικτικών στοιχείων. Σύμφωνα με αυτήν την αφήγηση, αφού δεν κατάφερε να βρει το νησί Howland, η Έρχαρτ κατευθύνθηκε νότια και προσγείωσε το Electra στον μεγάλο κοραλλιογενή ύφαλο του Νικουμαρόρο, ο οποίος είναι εκτεθειμένος κατά την άμπωτη. Εκεί, αυτή και ο Νούναν έστειλαν σήματα κινδύνου, ζούσαν με το νερό της βροχής και έπιαναν ψάρια και χελώνες για μέρες, ίσως και εβδομάδες, μέχρι που πέθαναν. Τα λείψανά τους πιθανότατα φαγώθηκαν από τεράστια καβούρια καρύδας που κατοικούν στην ατόλη, αφήνοντας πίσω τους μερικά κόκαλα, μερικά αντικείμενα και τα απομεινάρια φωτιάς. Αρκετά στοιχεία υποστηρίζουν τη θεωρία, σύμφωνα με τους Gillespie και Pettigrew. Τα σήματα που εκπέμφθηκαν μετά την εξαφάνιση του αεροπλάνου, φαίνεται να διασταυρώθηκαν κοντά στο Νικουμαρόρο, αν και δεν είναι σαφές ή επιβεβαιωμένο αν αυτά ήταν πραγματικά από την Έρχαρτ. Τα οστά που βρέθηκαν στο Νικουμαρόρο το 1940 στάλθηκαν στα Φίτζι, όπου αξιολογήθηκαν από γιατρό ως ανδρικά πριν εξαφανιστούν, δήλωσε ο Γκιλέσπι. Αλλά η ανάλυση των μετρήσεων του οστού, οι οποίες καταγράφηκαν εκείνη την εποχή, χρησιμοποιώντας σύγχρονο εγκληματολογικό λογισμικό, υποδηλώνει ότι τα λείψανα ανήκαν σε μια γυναίκα και θα μπορούσαν να είναι η Έρχαρτ. Τα αντικείμενα που βρέθηκαν στο νησί περιλαμβάνουν έναν γυναικείο καθρέφτη παρόμοιο με αυτόν που ήταν γνωστό ότι κουβαλούσε η Έρχαρτ, ένα βάζο καλλυντικών, ένα σουγιά και ένα ξύλινο κουτί που φαινόταν να περιέχει κάποτε έναν εξάντα, ένα όργανο πλοήγησης. Ωστόσο, ο Gillespie δεν πιστεύει ότι το αντικείμενο που εντόπισε ο Άσμορ στη λιμνοθάλασσα είναι το αεροπλάνο της Έρχαρτ. Είπε ότι έχει επισκεφθεί την τοποθεσία στη λιμνοθάλασσα όπου βρίσκεται το αντικείμενο και δεν έχει παρατηρήσει τίποτα το ασυνήθιστο. «Κοιτάζοντας τις μεταγενέστερες δορυφορικές εικόνες, κάτι εμφανίστηκε εκεί, αλλά είναι πολύ ξεκάθαρα ένα δέντρο. Συγκεκριμένα, είναι ένα δέντρο pandanus», είπε ο Gillespie. «Φυτρώνουν κατά μήκος της ακτής της λιμνοθάλασσας και δεν είναι ασυνήθιστο σε μια μεγάλη καταιγίδα τα δέντρα να ξεβράζονται». «Όλοι θέλουν το αεροπλάνο. Το αεροπλάνο έχει εξαφανιστεί», σημείωσε. «Πιστεύουμε ότι το αεροπλάνο ξεβράστηκε στον ωκεανό, πιθανώς στις 7 Ιουλίου, όσο καλύτερα μπορούμε να υπολογίσουμε, και σχεδόν αμέσως καταστράφηκε από τα κύματα, χτυπημένο στην άκρη του υφάλου». Για τον Πέτιγκρου, ωστόσο, το αντικείμενο Taraia είναι το τελευταίο κομμάτι του παζλ που θα λύσει το μυστήριο της εξαφάνισης της Έρχαρτ. Μόλις φτάσουν στο νησί, σχεδιάζουν να τραβήξουν βίντεο και φωτογραφίες πριν χρησιμοποιήσουν σόναρ και μαγνητόμετρα για να διερευνήσουν το αντικείμενο. Μόνο τότε οι ερευνητές θα αρχίσουν να ανασκάπτουν χρησιμοποιώντας υδραυλική βυθοκόρο. «Νομίζω ότι έχουμε πολύ καλές πιθανότητες να κάνουμε μια συναρπαστική ανακοίνωση», είπε ο Πέτιγκριου. «Έχω εξετάσει αυτά τα στοιχεία ξανά και ξανά», πρόσθεσε. «Έχω απαντήσει σε πληθώρα ερωτήσεων, έχω εξετάσει όλες τις αντιρρήσεις και έχω μια απάντηση για όλα αυτά. Είναι πολύ ισχυρή». AP Στα βαθιά Ο Ντέιβ Τζουρντάν, πρόεδρος της Nauticos, η οποία θα επικεντρώσει την αναζήτησή της στα βάθη του ωκεανού γύρω από το νησί Χάουλαντ, δεν θεωρεί την αποστολή του Πέτιγκρου ως ανταγωνισμό στην προσπάθεια να αποκαλυφθεί τι συνέβη στην Έρχαρτ. «Τα πρωτογενή δεδομένα από το Λιμενικό Σώμα και η ανάλυση των ραδιοσημάτων μας δεν το υποστηρίζουν καθόλου». Τρεις αποστολές του Nauticos από το 2002, μαζί με το έδαφος που καλύφθηκε από μια αποστολή του 2009 με επικεφαλής το Ινστιτούτο Ανακαλύψεων Waitt, έχουν καλύψει συνολικά 3.610 τετραγωνικά μίλια, μια περιοχή περίπου στο μέγεθος του Κονέκτικατ. Οι ερευνητές του Nauticos ελπίζουν να ξεκινήσουν μια τελευταία αποστολή τον επόμενο χρόνο, αν και εξακολουθούν να προσπαθούν να συγκεντρώσουν τα 8 έως 10 εκατομμύρια δολάρια που είναι απαραίτητα για τη χρηματοδότησή της. «Σε προηγούμενες αναζητήσεις, επικεντρωθήκαμε στα βόρεια, βορειοδυτικά του νησιού για πολλούς, πολλούς λόγους…, αλλά το ψάξαμε και δεν είναι εκεί», είπε. «Έτσι, αυτό αφήνει μερικές άλλες επιλογές και πιστεύουμε ότι με μια ακόμη αποστολή, θα πρέπει να είμαστε σε θέση να συμπληρώσουμε όλες αυτές τις περιοχές». Οι συνάδελφοι του Jourdan εντόπισαν και ανακατασκεύασαν την ακριβή μάρκα και το μοντέλο του ασυρμάτου που χρησιμοποιήθηκε από την Earhart και το πλοίο Itasca, το οποίο περίμενε τον πιλότο στα ανοικτά των ακτών του νησιού Howland. Χρησιμοποιώντας τον ασύρματο σε ένα αεροπλάνο παρόμοιο σε μέγεθος με το Electra, η Nauticos το 2020 αναδημιούργησε τις τελευταίες ώρες της πτήσης της Έρχαρτ και προσδιόρισε την κατά προσέγγιση τοποθεσία της Έρχαρτ και του Νούναν στις 8 π.μ. την ημέρα που εξαφανίστηκαν. Ο Jourdan είπε ότι η ομάδα του έχει πλέον τις πιο ακριβείς πληροφορίες μέχρι σήμερα σχετικά με την τελική θέση του διδύμου πριν από την εξαφάνισή τους. «Ένα από τα πράγματα που είναι πολύ αποκαλυπτικά είναι ότι στην προτελευταία μετάδοσή της, ανέφερε ότι άκουσε την Ακτοφυλακή, και αυτές οι πληροφορίες, μαζί με τη γνώση μας για τη συχνότητα στην οποία τους άκουγε και τον εξοπλισμό που χειριζόταν, μας έδωσαν μια πολύ ακριβή εικόνα για το πόσο μακριά βρισκόταν από το νησί εκείνη την ώρα», εξήγησε. Τα μέλη της ομάδας Nauticos σχεδιάζουν να χρησιμοποιήσουν τέσσερα αυτόνομα υποβρύχια οχήματα για να ερευνήσουν τον πυθμένα σε περιοχές που έχουν εντοπίσει, δήλωσε ο Jourdan. Σε κάθε περίπτωση, το περιπετειώδες πνεύμα της Έρχαρτ εξακολουθεί να εμπνέει.
