Για μήνες, ο Ντόναλντ Τραμπ αδιαφορούσε για τις εκκλήσεις να επιβάλει νέες κυρώσεις στη Ρωσία, πιστεύοντας ότι μπορούσε να τερματίσει τον πόλεμο με μια συμφωνία με τον Βλαντίμιρ Πούτιν — ακόμα και μέσω μιας ταχείας συνόδου ειρήνης στη Βουδαπέστη μέσα στις επόμενες εβδομάδες. Αυτή την εβδομάδα, όμως, προχώρησε σε ανατροπή: ακύρωσε τα σχέδια για τη σύνοδο κορυφής με τον Ρώσο Πρόεδρο και προχώρησε ένα βήμα παραπέρα, επιβάλλοντας τις πρώτες άμεσες κυρώσεις κατά της Μόσχας στη δεύτερη θητεία του. «Ήταν η ώρα», δήλωσε ο Τραμπ. Ο ρόλος του Μάρκο Ρούμπιο Σύμφωνα με πληροφορίες του Bloomberg, η αλλαγή αυτή οφείλεται εν μέρει στην εκτίμηση του Υπουργού Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο – ενός μακροχρόνιου επικριτή της Ρωσίας που είχε αποκαλέσει τον Πούτιν «μαφιόζο» – ότι η Μόσχα δεν είχε κάνει καμία ουσιαστική υποχώρηση. Σύμφωνα με Αμερικανούς και Ευρωπαίους αξιωματούχους που γνωρίζουν τις σχετικές διεργασίες και μίλησαν υπό τον όρο της ανωνυμίας, ανέφεραν ότι ο Ρούμπιο ακύρωσε προγραμματισμένη συνάντηση με τον Ρώσο ΥΠΕΞ Σεργκέι Λαβρόφ, όταν κατά τη διάρκεια τηλεφωνικής επικοινωνίας κατέστη σαφές ότι το Κρεμλίνο προσπαθούσε ξανά να κωλυσιεργήσει τις συνομιλίες για κατάπαυση του πυρός και να παρατείνει τον πόλεμο. Η αυξημένη επιρροή του Ρούμπιο στην απόφαση του Λευκού Οίκου φανερώνει έναν πιο ενεργό ρόλο του στην εξωτερική πολιτική. Ο ίδιος έχει επίσης υποστηρίξει πιο επιθετική στάση απέναντι στη Βενεζουέλα, ενώ λειτουργεί ως προσωρινός σύμβουλος εθνικής ασφάλειας του Τραμπ. Η προσέγγισή του συγκρούεται με τη γραμμή του Στιβ Γουίτκοφ, ειδικού απεσταλμένου και στενού φίλου του Τραμπ, που έχει ταχθεί υπέρ μιας πιο διαλλακτικής στρατηγικής έναντι της Ρωσίας. Η εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου, Άννα Κέλι, προσπάθησε να περιορίσει τη σημασία του ρόλου του Ρούμπιο: «Ο Πρόεδρος Τραμπ ηγείται της εξωτερικής πολιτικής και η ατζέντα του υλοποιείται από αξιωματούχους όπως ο Υπουργός Ρούμπιο και ο Ειδικός Απεσταλμένος Γουίτκοφ. Είναι μια ενωμένη ομάδα πίσω από το όραμα “Πρώτα η Αμερική”», δήλωσε. Υποβάθμιση του Γουίτκοφ; Δεν υπάρχουν ενδείξεις ότι ο Γουίτκοφ έχει χάσει την επιρροή του στον χειρισμό του ρωσικού ζητήματος ή ευρύτερα. Εξάλλου το Σάββατο θα έχει συνομιλίες στις ΗΠΑ με τον ειδικό απεσταλμένο του Βλαντιμίρ Πούτιν, Κιρίλ Ντμίτριεφ, ο οποίος βρίσκεται ήδη σε αμερικανικό έδαφος για «επίσημες συνομιλίες». Επίσης, ο Γουίτκοφ, νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, βρισκόταν στη Μέση Ανατολή, διαχειριζόμενος την εύθραυστη εκεχειρία στη Γάζα που είχε βοηθήσει να διαμορφωθεί. Ωστόσο, πηγές ανέφεραν ότι οι συζητήσεις του Γουίτκοφ με τον Πούτιν και άλλους Ρώσους αξιωματούχους πριν από τη σύνοδο στην Αλάσκα οδήγησαν σε παρεξηγήσεις — καλλιεργώντας την εντύπωση πως η Μόσχα ήταν έτοιμη για παραχωρήσεις, κάτι που τελικά δεν συνέβη. Η Κέλι το διέψευσε, υποστηρίζοντας ότι ο Γουίτκοφ είναι «σαφής με όλους» και εργάζεται με τον Τραμπ για την ειρήνη, έχοντας «πλήρη και ακριβή κατανόηση όλων των παραμέτρων». Η σύνοδος του Αυγούστου στην Αλάσκα ήταν τεταμένη. Ο Πούτιν επέμενε να συζητηθεί η κυριαρχία σε ουκρανικά εδάφη, προκαλώντας την ενόχληση του Τραμπ, ο οποίος παραλίγο να αποχωρήσει. Αυτή τη φορά, ο Ρούμπιο ανέλαβε την προετοιμασία για τη νέα συνάντηση Τραμπ – Πούτιν στη Βουδαπέστη, την οποία ανακοίνωσε ο ίδιος ο πρόεδρος των ΗΠΑ και στη συνέχεια αποφάσισε να την αναβάλει. Το παρασκήνιο της ακύρωσης της συνάντησης Τραμπ – Πούτιν Τι μεσολάβησε και ο Τραμπ προχώρησε στην ακύρωση της συνάντησης που ο ίδιος είχε ανακοινώσει; Η Ρωσία έδειξε πως δεν πρόκειται να μετακινηθεί από τους βασικούς όρους που έχει θέσει για τον τερματισμό του πολέμου στην Ουκρανία, μεταξύ των οποίων είναι και η αναγνώριση του ρωσικού ελέγχου σε ολόκληρο το Ντονμπάς. «Στην Αλάσκα, οι ΗΠΑ κατάλαβαν επί τόπου ότι δεν υπάρχει περιθώριο ευελιξίας από τη Ρωσία. Αυτή τη φορά, το κατάλαβαν πριν καν γίνει η συνάντηση», δήλωσε στο Bloomberg η Λιάνα Φιξ, ερευνήτρια στο Council on Foreign Relations. Όμως ακόμα και από την πλευρά της Μόσχας υπήρξε σύγχυση. Ρώσοι αξιωματούχοι πίστεψαν αρχικά ότι ο Τραμπ συμφώνησε στην απαίτηση να παραχωρηθεί το υπόλοιπο του Ντονμπάς, με αντάλλαγμα μικρές ρωσικές παραχωρήσεις. Αλλά την επόμενη μέρα, μετά τη συνάντηση με τον Ουκρανό Πρόεδρο Ζελένσκι, ο Τραμπ επανέλαβε πως θέλει εκεχειρία στα τρέχοντα μέτωπα — κάτι που η Μόσχα είχε ήδη απορρίψει. Ο Λαβρόφ έθεσε αυτή τη διαφωνία στην τηλεφωνική επικοινωνία του με τον Ρούμπιο, και εκείνη τη στιγμή, η προετοιμασία για τη σύνοδο κατέρρευσε. Παρότι ο Ρούμπιο είχε παραβρεθεί σε κοινή αποστολή με τον Γουίτκοφ στη Σαουδική Αραβία τον Φεβρουάριο για συνομιλίες με τη Ρωσία, η πιο άμεση εμπλοκή του αυτή τη φορά καθησύχασε Ευρωπαίους αξιωματούχους που διέβλεπαν τον κίνδυνο υπό την καθοδήγηση του Γουίτκοφ, οι ΗΠΑ να ευθυγραμμιστούν υπερβολικά με τις ρωσικές θέσεις, ασκώντας πίεση στην Ουκρανία για παραχωρήσεις. Κατά τη συνάντηση Τραμπ – Ζελένσκι, ο Γουίτκοφ φέρεται να πίεσε ξανά τον Ουκρανό πρόεδρο να αποδεχτεί τις ρωσικές απαιτήσεις για παραχώρηση του Ντονμπάς. «Μπορεί να υπάρξει νέα συνάντηση στο μέλλον» Την Τετάρτη, η κυβέρνηση Τραμπ ανακοίνωσε κυρώσεις στις μεγαλύτερες ρωσικές πετρελαϊκές εταιρείες, θέτοντας στη μαύρη λίστα τις Rosneft PJSC και Lukoil PJSC. «Κάθε φορά που μιλάω με τον Βλαντίμιρ, έχουμε καλές συνομιλίες, αλλά δεν οδηγούν πουθενά», είπε ο Τραμπ από το Οβάλ Γραφείο μετά την ανακοίνωση των κυρώσεων. Ωστόσο σημείωσε ότι μπορεί να υπάρξει και νέα συνάντηση στο μέλλον. Ο Ρούμπιο άφησε ανοικτό το ενδεχόμενο νέων επαφών με τη Μόσχα. «Πάντα μας ενδιαφέρει να συζητάμε, αν υπάρχει δυνατότητα για ειρήνη», δήλωσε το βράδυ της Τετάρτης, λίγο πριν φύγει για ταξίδι στο Ισραήλ και την Ασία. «Ο Πρόεδρος έχει πει επανειλημμένα εδώ και μήνες ότι κάποια στιγμή θα πρέπει να ενεργήσει, αν δεν υπάρξει πρόοδος. Σήμερα ήταν αυτή η μέρα.»
