Καθώς η σκόνη κατακάθεται από τις φήμες πως ο έμπειρος Ρώσος Υπουργός Εξωτερικών, Σεργκέι Λαβρόφ, έχει χάσει την εύνοια του Βλαντιμίρ Πούτιν και έχει παραγκωνιστεί από συναντήσεις κορυφής, κάποιοι φαίνεται ήδη να εποφθαλμιούν τη θέση του στο τραπέζι του Κρεμλίνου. Την Παρασκευή, το Κρεμλίνο διέψευσε επίσημα τις εικασίες ότι ο Λαβρόφ έχει πέσει σε δυσμένεια μετά την κατάρρευση της συνόδου κορυφής της Βουδαπέστης. Ωστόσο, κορυφαίες πηγές στη Μόσχα υποστηρίζουν ότι η δεύτερη κόρη του Πούτιν, η 39χρονη Κατερίνα Τιχόνοβα, επιδιώκει να παραμερίσει τον Λαβρόφ και να διεκδικήσει τον δικό της ρόλο στον στενό πυρήνα του Κρεμλίνου. Ο πρώην λογογράφος του Πούτιν, Αμπάς Γκαλιαμόφ, δήλωσε ότι «σοβαρές πηγές» του μετέφεραν πως η Κατερίνα προσπαθεί να υπονομεύσει τον Λαβρόφ, καθώς ο πολιτικός της κύκλος επιδιώκει να δώσει τέλος στον πόλεμο. Μιλώντας στο μέσο Zhivoy Gvozd, ανέφερε: «Οι φήμες για τον Λαβρόφ κυκλοφορούν εδώ και έξι μήνες. Σοβαρές πηγές λένε ότι η Κατερίνα Τιχόνοβα έχει μιλήσει επανειλημμένα στον Πούτιν, υποστηρίζοντας ότι ο Λαβρόφ επιδεινώνει την κατάσταση». Η Κατερίνα φέρεται να έχει επισημάνει στον Πούτιν ότι ο Λαβρόφ είναι «υπερβολικά επιθετικός» και πως η «πολεμοχαρής του κραυγή» εμποδίζει την επίτευξη προόδου στον πόλεμο της Ουκρανίας. Ο Γκαλιαμόφ πρόσθεσε: «Ίσως ο Πούτιν άκουσε τελικά την κόρη του. Και δεν έχει άδικο. Ο Λαβρόφ είναι υπουργός Εξωτερικών για καιρούς νίκης. Είναι ο ιδανικός διπλωμάτης για να κορδώνεται όταν έχεις κερδίσει έναν πόλεμο. Όταν όμως δεν μπορείς να κερδίσεις, πρέπει να γίνεις πιο λογικός. Και ο Λαβρόφ δεν είναι πλέον ικανός για τέτοια λογική. Έπρεπε να έχει αντικατασταθεί εδώ και καιρό». Λαβρόφ, ο «Dr. No» Ο Λαβρόφ, σκληροπυρηνικός διπλωμάτης, έχει αποκτήσει το παρατσούκλι «Dr. No» για την αδιάλλακτη στάση του και την άρνηση κάθε συμβιβασμού με τη Δύση. Βρίσκεται στο τιμόνι της ρωσικής εξωτερικής πολιτικής εδώ και 21 χρόνια. Ωστόσο, απουσίαζε από τη συνεδρίαση του ρωσικού Συμβουλίου Ασφαλείας την περασμένη εβδομάδα, όπου ανακοινώθηκε ότι η Μόσχα ενδέχεται να ξαναρχίσει τις πυρηνικές δοκιμές – μια σημαντική στιγμή για τον Πούτιν, ερμηνευόμενη ως απάντηση στις πυρηνικές απειλές του Ντόναλντ Τραμπ. Η απουσία του Λαβρόφ από αυτή τη συνεδρίαση δεν πέρασε απαρατήρητη. Πηγή δήλωσε στη φιλοκυβερνητική εφημερίδα Kommersant ότι ο Λαβρόφ «απουσίαζε κατόπιν συμφωνίας», χωρίς περαιτέρω εξηγήσεις. Το Moscow Times μετέδωσε ότι ο Πούτιν έχει παραγκωνίσει τον Λαβρόφ: «Ο Πούτιν έστειλε τον Λαβρόφ στην αφάνεια μετά την κατάρρευση της συνόδου με τον Τραμπ», έγραψε το μέσο. Οι φήμες εντάθηκαν όταν ο Λαβρόφ έχασε τον μακροχρόνιο ρόλο του ως επικεφαλής της ρωσικής αποστολής στη σύνοδο G20 στη Νότια Αφρική. Ένας ρόλος που το Κρεμλίνο θεωρούσε ότι του ταίριαζε απόλυτα, ειδικά αφού ο Πούτιν δεν μπορεί να παρευρεθεί λόγω διεθνούς εντάλματος σύλληψης. Πληθώρα ρωσικών ΜΜΕ ανέφεραν ότι ο Λαβρόφ εξαφανίστηκε από τη δημόσια σφαίρα αφότου οι ΗΠΑ ακύρωσαν ξαφνικά μια προγραμματισμένη σύνοδο στη Βουδαπέστη τον περασμένο μήνα. Η ευθύνη αποδόθηκε σε μια «καταστροφική τηλεφωνική συνομιλία» που είχε ο Λαβρόφ με τον Αμερικανό ΥΠΕΞ Μάρκο Ρούμπιο στις 21 Οκτωβρίου. Η Financial Times επικαλέστηκε πηγή που ανέφερε ότι η συνομιλία αυτή χάλασε το κλίμα στην Ουάσινγκτον και οδήγησε τον Τραμπ να ακυρώσει τη σύνοδο – κυρίως λόγω της αδιάλλακτης στάσης της Ρωσίας. Φήμες θέλουν τον Πούτιν να έκανε τον Λαβρόφ αποδιοπομπαίο τράγο, για να δικαιολογήσει την αποτυχία της Ρωσίας να εξασφαλίσει διεθνή στήριξη στον πόλεμο της Ουκρανίας. Ο Λαβρόφ, από την πλευρά του, δήλωσε πως είναι έτοιμος να συναντηθεί με τον Ρούμπιο, τονίζοντας ότι για να υπάρξει ειρήνη στην Ουκρανία, πρέπει να ληφθούν υπόψη τα ρωσικά συμφέροντα. Ο «εκλεκτός» της Κατερίνας Η Κατερίνα φέρεται να προωθεί για τη θέση του υπουργού Εξωτερικών τον Κιρίλ Ντμίτριεφ, ο οποίος είναι παντρεμένος με την καλύτερή της φίλη και συνεργάτιδα. Ο Ντμίτριεφ, επικεφαλής του ρωσικού κρατικού επενδυτικού ταμείου, χρησιμοποιήθηκε από τον Πούτιν ως δίαυλος επικοινωνίας με την κυβέρνηση Τραμπ, μέσω των επαφών του. Αυτό όμως εξόργισε τον Λαβρόφ, ο οποίος, σύμφωνα με μαρτυρίες από τη Μόσχα, είχε αφαιρέσει προσωπικά μια καρέκλα που προοριζόταν για τον Ντμίτριεφ πριν από συνομιλίες με τις ΗΠΑ. «Ο Λαβρόφ έχει ταυτιστεί με τη σκληρή γραμμή», είπε ο Γκαλιαμόφ. «Έχει γίνει ένας γεράκι που οξύνει τις συγκρούσεις αντί να τις μετριάζει. Και φυσικά, στην παρούσα φάση — όπου ο Πούτιν έχει τεράστια προβλήματα και ο Τραμπ είναι έξαλλος — ο Λαβρόφ είναι εκτός παιχνιδιού. Δεν είναι ιδιαίτερα χρήσιμος». Ο Λαβρόφ επανεμφανίστηκε την Κυριακή, έπειτα από ημέρες σιωπής, κατηγορώντας τις ΗΠΑ ότι υπαναχώρησαν από υποσχέσεις που δόθηκαν όταν ο Πούτιν συναντήθηκε με τον Τραμπ στην Αλάσκα. «Εκείνη την περίοδο, οι Αμερικανοί μας διαβεβαίωσαν ότι θα φρόντιζαν ώστε ο Βολοντίμιρ Ζελένσκι να μην εμποδίσει την επίτευξη ειρήνης. Προφανώς, έχουν προκύψει κάποιες δυσκολίες. Επιπλέον, γνωρίζουμε ότι οι Βρυξέλλες και το Λονδίνο προσπαθούν να πείσουν την Ουάσινγκτον να εγκαταλείψει τη διπλωματική προσέγγιση και να επιμείνει στην άσκηση στρατιωτικής πίεσης κατά της Ρωσίας», δήλωσε. Είναι η Κατερίνα το νέο «δεξί χέρι» του Πούτιν; Αν οι πληροφορίες για την Κατερίνα ισχύουν, τότε φαίνεται πως αποκτά όλο και μεγαλύτερη επιρροή στα παρασκήνια της ρωσικής εξουσίας. Ο Γκαλιαμόφ έχει στο παρελθόν ισχυριστεί ότι ο Πούτιν ενδέχεται να ετοιμάζει την Κατερίνα Τιχόνοβα – τη δεύτερη από τις τρεις γνωστές κόρες του – ως πιθανή διάδοχό του. Λέγεται ότι έχει τη στήριξη του στενού συνεργάτη του Πούτιν, Μιχαήλ Κοβαλτσούκ. Η Τιχόνοβα, επικεφαλής του Ινστιτούτου Innopraktika στη Μόσχα, έχει ξεκινήσει να εμφανίζεται σε συνέδρια και τηλεοπτικές εκπομπές. Θεωρείται ανεπίσημη συντονίστρια των ρωσικών εταιρειών υψηλής τεχνολογίας και παίζει ρόλο στην παράκαμψη των δυτικών κυρώσεων υπέρ του καθεστώτος του πατέρα της. «Ο κύκλος γύρω από την κόρη του προέδρου έχει σοβαρές πιθανότητες, με τον χρόνο, να καταλάβει την εξουσία στη χώρα», δήλωσε ο Γκαλιαμόφ νωρίτερα φέτος. «Δεν είναι το χειρότερο σενάριο. Αν και φυσικά, τα πράγματα μπορεί να αλλάξουν. Δεν είναι υπέρμαχοι του πολέμου, αν και δεν τον κατακρίνουν ανοιχτά. Η ιδέα τους είναι ότι η Ρωσία πρέπει να προωθεί τα συμφέροντά της μέσω ήπιας ισχύος, όχι μέσω πολέμων». Στο παρελθόν, η Κατερίνα ήταν παντρεμένη με τον νεότερο δισεκατομμυριούχο της Ρωσίας, Κιρίλ Σαμάλοφ, 43 ετών, γιο στενού φίλου του Πούτιν.
