Οι δυνάμεις της Μόσχας σφίγγουν τον έλεγχο του Ποκρόφσκ, στην περιφέρεια του Ντονιέτσκ, με τις οδομαχίες να μαίνονται ανάμεσα στα ερείπια της πόλης, βεβαιώνουν αναλυτές στον Guardian, τονίζοντας ότι το Κίεβο πρέπει να επιτρέψει την υποχώρηση των εξαντλημένων στρατιωτών του. Το Γενικό Επιτελείο της Ουκρανίας διέψευσε την Τετάρτη τους ρωσικούς ισχυρισμούς ότι τα στρατεύματά του είχαν περικυκλωθεί, λέγοντας ότι βρίσκονται σε εξέλιξη προσπάθειες για την ενίσχυση των πλευρών γύρω από το Ποκρόφσκ και την κοντινή πόλη Μίρνοχραντ. Μια μέρα νωρίτερα, ο πρόεδρος της Ουκρανίας, Βολοντίμιρ Ζελένσκι, επισκέφθηκε μονάδες του ναζιστοτάγματος «Αζόφ» περίπου 20 χιλιόμετρα βόρεια του Ποκρόφσκ, ευχαριστώντας το για την «υπηρεσία τους» και την «υπεράσπιση της χώρας». Αν και Ρωσία και Ουκρανίας έχουν δώσει στη δημοσιότητα αντικρουόμενες αναφορές για τις μάχες μέσα και γύρω από το Ποκρόφσκ, οι Ουκρανοί στρατιωτικοί αναλυτές επιβεβαιώνουν, ουσιαστικά, την Μόσχα, μιλώντας τις τελευταίες ημέρες για μια απότομη επιδείνωση της κατάστασης, με χάρτες του πεδίου της μάχης να δείχνουν ότι οι ρωσικές δυνάμεις βρίσκονται μόλις λίγα χιλιόμετρα μακριά από την περικύκλωση και των υπόλοιπων ουκρανικών στρατευμάτων. «Δεν υπάρχουν καλά νέα από εκεί» Η πόλη, η οποία φιλοξενούσε περίπου 50.000 κατοίκους πριν από τον πόλεμο, βρίσκεται σε έναν κρίσιμο αυτοκινητόδρομο που συνδέει ένα δίκτυο αστικών οχυρών που αποτελούν την τελευταία σημαντική αμυντική γραμμή της Ουκρανίας στην περιοχή του Ντονιέτσκ. Η πτώση της θα αποτελούσε μια σημαντική επιτυχία για τη Μόσχα, φέρνοντας τις ρωσικές δυνάμεις πιο κοντά στον στόχο τους να καταλάβουν ολόκληρη την περιοχή. Τις τελευταίες εβδομάδες, οι ρωσικές δυνάμεις έχουν εντείνει απότομα τις επιθέσεις τους, αρχικά βασιζόμενες σε μικρές ομάδες εφόδου, οι οποίες επιχειρούν και με μοτοσικλέτες, ενώ συγκεντρώσουν αρκετά στρατεύματα για να εξαπολύσουν μια ευρύτερη επίθεση στην πόλη. Το DeepState, ένα ουκρανικό portal που παρακολουθεί την πρώτη γραμμή χρησιμοποιώντας επαληθευμένες εικόνες ανοιχτού κώδικα, έδειξε την Τρίτη ότι οι ρωσικές δυνάμεις είχαν προχωρήσει κι άλλο στο Ποκρόφσκ και τα περίχωρά του, αν και μεγάλο μέρος της περιοχής παρέμεινε στη γκρίζα ζώνη. Ωστόσο τονίζει ότι «η κατάσταση παραμένει κρίσιμη». AP Ο Artem Karyakin, στρατιώτης στις ουκρανικές ένοπλες δυνάμεις, έγραψε στο X ότι ρωσικά στρατεύματα είναι «παρόντα σε κάθε περιοχή της πόλης». «Δεν υπάρχουν καλά νέα από εκεί. Η κατάσταση παραμένει τεταμένη. Ενώ οι ρωσικές δυνάμεις δεν έχουν ακόμη αναλάβει πλήρως τον έλεγχο της πόλης, οι μάχες συνεχίζονται», πρόσθεσε. Το Σαββατοκύριακο, η Ουκρανία ανέπτυξε ειδικές δυνάμεις στο Ποκρόφσκ σε μια προσπάθεια να αλλάξει την την κατάσταση και να αποτρέψει μια πιθανή περικύκλωση. Οι αμυντικές υπηρεσίες της Ουκρανίας δημοσίευσαν πλάνα της ειδικής μονάδας Tymur σε δράση, που δείχνουν ένα ελικόπτερο να προσγειώνεται υπό πυρά, σφοδρές μάχες στους δρόμους και επιθέσεις με μη επανδρωμένα αεροσκάφη σε ρωσικές θέσεις. Ωστόσο, η τολμηρή επιχείρηση δεν φαίνεται να έχει μετατοπίσει την κατάσταση υπέρ της Ουκρανίας. «Απεγκλωβίστε τους περικυκλωμένους στρατιώτες» Ορισμένοι Ουκρανοί και δυτικοί σχολιαστές αμφισβήτησαν την απόφαση του Κιέβου να συνεχίσει να υπερασπίζεται το Ποκρόφσκ, υποστηρίζοντας ότι εκθέτει τους στρατιώτες του σε σοβαρό κίνδυνο σε αυτό που μπορεί να είναι ήδη μια χαμένη μάχη. «Η Ουκρανία μπορεί να επαναλαμβάνει ένα δαπανηρό λάθος στο Ποκρόφσκ», έγραψε ο Emil Kastehelmi, αναλυτής του Black Bird Group, με έδρα τη Φινλανδία, ο οποίος παρακολουθεί τον πόλεμο, στο X. «Είναι ένα επαναλαμβανόμενο μοτίβο, που παρατηρείται για παράδειγμα στο Βούχλενταρ και το Κουρσκ – μια απροθυμία να διεξαχθεί μια ελεγχόμενη, στρατιωτικά δικαιολογημένη αποχώρηση από ένα απειλούμενο προεξέχον σημείο όταν η κατάσταση δεν ευνοεί πλέον τον αμυνόμενο», πρόσθεσε, αναφερόμενος σε περιοχές που η Ουκρανία τελικά εγκατέλειψε μετά από παρατεταμένες μάχες στις οποίες έχασε πολλούς άνδρες. Η Ukrainska Pravda, το κορυφαίο ανεξάρτητο μέσο της Ουκρανίας, έχει επικρίνει στο παρελθόν τη στρατιωτική διοίκηση της χώρας για λάθη που έγιναν στο Ποκρόφσκ και έχει αναφέρει ότι ορισμένες ταξιαρχίες έχουν παραπλανήσει τους ανωτέρους τους σχετικά με τις θέσεις τους στην πρώτη γραμμή. Ακόμα και χωρίς αυτές τις ανησυχίες, ο ουκρανικός στρατός ανεβαίνει τον Γολγοθά του, εξαντλημένος από τις ίδιες πιέσεις που ανάγκασαν υποχωρήσεις στο παρελθόν: οξεία έλλειψη ανδρών και το συνεχές μπαράζ ρωσικών μη επανδρωμένων αεροσκαφών που έκοβαν τις γραμμές ανεφοδιασμού. AP Και στο Κουπιάνσκ ο ρωσικός στρατός Η Μόσχα απέκτησε πρόσφατα ένα νέο πλεονέκτημα στο πεδίο της μάχης, αναπτύσσοντας βόμβες αεριωθούμενων αεροσκαφών ικανές να χτυπήσουν στόχους πολύ πέρα από την πρώτη γραμμή – μια σημαντική αναβάθμιση στο οπλοστάσιό της, η οποία έχει ασκήσει ακόμη μεγαλύτερη πίεση στην ήδη επιβαρυμένη αεράμυνα της Ουκρανίας. Το Κίεβο ελπίζει ότι η τελική πτώση του Ποκρόφσκ δεν θα δώσει στη Μόσχα ένα εφαλτήριο για μια ανανεωμένη ώθηση προς το Κραματόρσκ και το Σλαβιάνσκ, τις δύο μεγαλύτερες πόλεις που ελέγχονται από την Ουκρανία στην περιοχή του Ντόνετσκ, τις οποίες η Ρωσία επιδιώκει εδώ και καιρό να καταλάβει. Την ίδια ώρα, ρωσικά στρατεύματα έχουν εισέλθει στο Κουπιάνσκ, μια στρατηγικά σημαντική πόλη στη βόρεια περιοχή του Χάρκοβο, την οποία η Μόσχα ισχυρίζεται ότι έχει περικυκλώσει. Η Ουκρανία έχει αρνηθεί αυτούς τους ισχυρισμούς, με τον Ζελένσκι να λέει νωρίτερα αυτή την εβδομάδα ότι ουκρανικές μονάδες εργάζονταν για να εξαλείψουν αυτό που περιέγραψε ως περίπου 60 Ρώσους στρατιώτες στην πόλη. Η επιδείνωση της κατάστασης στα ανατολικά έρχεται καθώς οι διπλωματικές επαφές μεταξύ Ρωσίας και ΗΠΑ για τον πόλεμο στην Ουκρανία φαίνεται να έχουν σταματήσει. Μιλώντας την περασμένη εβδομάδα μετά από συνάντηση με τον Σι Τζινπίνγκ στη Νότια Κορέα, ο Τραμπ φάνηκε να σηματοδοτεί μια πιο μη παρέμβαση, λέγοντας: «Μερικές φορές πρέπει να τους αφήνεις να πολεμούν». Τον περασμένο μήνα, η κυβέρνησή του επέβαλε αυστηρές κυρώσεις στους δύο μεγαλύτερους παραγωγούς πετρελαίου της Ρωσίας, μέτρα που φαίνεται να έχουν πλήξει τα ενεργειακά έσοδα της χώρας. Ταυτόχρονα, ωστόσο, ο πρόεδρος των ΗΠΑ συνέχισε να παρακρατεί όπλα μεγαλύτερου βεληνεκούς, συμπεριλαμβανομένων των πυραύλων Tomahawk, από την Ουκρανία.
