Στις καταπράσινες, ομιχλώδεις κοιλάδες της νοτιοδυτικής Κίνας , δορυφορικές εικόνες αποκαλύπτουν την επιταχυνόμενη πυρηνική ενίσχυση της χώρας — μια δύναμη σχεδιασμένη για μια νέα εποχή ανταγωνισμού μεταξύ υπερδυνάμεων. Το newsletter του iEidiseis καθημερινά στο inbox σου. Κάνε εγγραφή εδώ. Μία τέτοια κοιλάδα είναι γνωστή ως Ζιτόνγκ, στην επαρχία Σετσουάν, όπου μηχανικοί κατασκευάζουν νέα καταφύγια και οχυρώσεις. Ένα νέο συγκρότημα είναι γεμάτο σωληνώσεις, στοιχείο που υποδηλώνει ότι η εγκατάσταση διαχειρίζεται ιδιαίτερα επικίνδυνα υλικά. Μια άλλη κοιλάδα φιλοξενεί μια εγκατάσταση με διπλή περίφραξη, γνωστή ως Πινγκτόνγκ, όπου ειδικοί πιστεύουν ότι η Κίνα κατασκευάζει πυρήνες πυρηνικών κεφαλών με πλουτώνιο. Το κύριο κτίριο, που δεσπόζει με έναν αεραγωγό ύψους περίπου 110 μέτρων, έχει ανακαινιστεί τα τελευταία χρόνια με νέους αεραγωγούς και συστήματα διασποράς θερμότητας. Δίπλα του βρίσκεται σε εξέλιξη νέα κατασκευή. Πάνω από την είσοδο της εγκατάστασης Πινγκτόνγκ, ένα χαρακτηριστικό σύνθημα του ηγέτη της Κίνας, Σι Τζινπίνγκ, εμφανίζεται με χαρακτήρες τόσο μεγάλους που είναι ορατοί από το διάστημα: «Μείνετε πιστοί στον ιδρυτικό σκοπό και να θυμάστε πάντα την αποστολή μας» . Αυτές συγκαταλέγονται μεταξύ αρκετών μυστικών πυρηνικών εγκαταστάσεων στην επαρχία Σετσουάν που έχουν επεκταθεί και αναβαθμιστεί τα τελευταία χρόνια. Η ενίσχυση της Κίνας περιπλέκει τις προσπάθειες αναβίωσης του παγκόσμιου ελέγχου εξοπλισμών μετά τη λήξη της τελευταίας εναπομείνασας συνθήκης πυρηνικών όπλων μεταξύ των ΗΠΑ και της Ρωσίας. Η Ουάσινγκτον υποστηρίζει ότι οποιεσδήποτε μελλοντικές συμφωνίες θα πρέπει επίσης να δεσμεύουν την Κίνα, όμως το Πεκίνο δεν έχει δείξει ενδιαφέρον. «Οι αλλαγές που βλέπουμε επί τόπου σε αυτές τις εγκαταστάσεις ευθυγραμμίζονται με τους ευρύτερους στόχους της Κίνας να καταστεί παγκόσμια υπερδύναμη. Τα πυρηνικά όπλα αποτελούν αναπόσπαστο μέρος αυτού» , δήλωσε ο Ρένι Μπαμπιάρζ, ειδικός στη γεωχωρική ανάλυση πληροφοριών, ο οποίος έχει αναλύσει δορυφορικές εικόνες και άλλα οπτικά στοιχεία των εγκαταστάσεων και μοιράστηκε τα ευρήματά του με τους The New York Times. Παρομοίασε κάθε πυρηνική τοποθεσία σε όλη την Κίνα με ένα κομμάτι μωσαϊκού που, όταν ιδωθεί συνολικά, αποκαλύπτει ένα μοτίβο ταχείας ανάπτυξης. «Υπήρξε εξέλιξη σε όλες αυτές τις εγκαταστάσεις, αλλά σε γενικές γραμμές, αυτή η αλλαγή επιταχύνθηκε από το 2019 και μετά», είπε. Πυρηνική επέκταση Η πυρηνική επέκταση της Κίνας αποτελεί ολοένα και μεγαλύτερη πηγή έντασης με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο Τόμας Γ. ΝτιΝάνο, υφυπουργός Εξωτερικών για τον Έλεγχο των Εξοπλισμών και τη Διεθνή Ασφάλεια, κατηγόρησε δημόσια αυτόν τον μήνα την Κίνα ότι διεξάγει μυστικά «δοκιμές πυρηνικών εκρήξεων» κατά παράβαση ενός παγκόσμιου μορατόριουμ. Το Πεκίνο απέρριψε τον ισχυρισμό ως αναληθή, ενώ ειδικοί συζητούν πόσο ισχυρά είναι τα στοιχεία που στηρίζουν τους ισχυρισμούς του κΝτιΝάνο. Η Κίνα διέθετε περισσότερες από 600 πυρηνικές κεφαλές έως τα τέλη του 2024 και βρίσκεται σε πορεία να φτάσει τις 1.000 έως το 2030, σύμφωνα με την πιο πρόσφατη ετήσια εκτίμηση του Πενταγώνου. Το κινεζικό οπλοστάσιο είναι πολύ μικρότερο από τις πολλές χιλιάδες κεφαλές που κατέχουν οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Ρωσία, ωστόσο η αύξησή του εξακολουθεί να προκαλεί ανησυχία, δήλωσε ο Μάθιου Σαρπ, πρώην αξιωματούχος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ και νυν ανώτερος ερευνητής στο Κέντρο Πολιτικής Πυρηνικής Ασφάλειας του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Μασαχουσέτης. «Νομίζω ότι χωρίς έναν ουσιαστικό διάλογο για αυτά τα ζητήματα, που σήμερα δεν υπάρχει, είναι πραγματικά δύσκολο να πούμε προς τα πού οδεύει η κατάσταση — και αυτό, για μένα, είναι επικίνδυνο», είπε, «διότι τώρα είμαστε αναγκασμένοι να αντιδρούμε και να σχεδιάζουμε με βάση τη χειρότερη δυνατή ερμηνεία μιας ανησυχητικής τάσης». Οι εγκαταστάσεις στην επαρχία Σετσουάν κατασκευάστηκαν πριν από έξι δεκαετίες στο πλαίσιο του «Τρίτου Μετώπου» του Μάο Τσε Τουνγκ, ενός προγράμματος που στόχευε να προστατεύσει τα εργαστήρια και τα εργοστάσια παραγωγής πυρηνικών όπλων της Κίνας από επιθέσεις των Ηνωμένων Πολιτειών ή της Σοβιετικής Ένωσης. Δεκάδες χιλιάδες επιστήμονες, μηχανικοί και εργάτες εργάστηκαν μυστικά για να διαμορφώσουν στο ορεινό εσωτερικό αυτό που ο Ντάνι Μπ. Στίλμαν, Αμερικανός πυρηνικός επιστήμονας που επισκέφθηκε την περιοχή, χαρακτήρισε αργότερα σε βιβλίο που συνέγραψε «μια ενδοχώρα πυρηνική αυτοκρατορία». Όταν οι εντάσεις της Κίνας με την Ουάσινγκτον και τη Μόσχα υποχώρησαν τη δεκαετία του 1980, πολλές πυρηνικές εγκαταστάσεις του «Τρίτου Μετώπου» έκλεισαν ή συρρικνώθηκαν και συχνά οι επιστήμονές τους μετακινήθηκαν σε ένα νέο εργαστήριο όπλων στη γειτονική πόλη Μιανγιάνγκ. Τοποθεσίες όπως το Πινγκτόνγκ και το Ζιτόνγκ συνέχισαν να λειτουργούν, αλλά οι αλλαγές τα επόμενα χρόνια ήταν αποσπασματικές, αντανακλώντας τότε την πολιτική της Κίνας να διατηρεί ένα σχετικά μικρό πυρηνικό οπλοστάσιο, σύμφωνα με τον Δρ. Μπαμπιάρζ. Αυτή η περίοδος αυτοσυγκράτησης άρχισε να εξασθενεί περίπου πριν από επτά χρόνια. Η Κίνα άρχισε να κατασκευάζει ή να αναβαθμίζει γρήγορα πολλές εγκαταστάσεις πυρηνικών όπλων, και οι εργασίες στις τοποθεσίες της Σετσουάν επιταχύνθηκαν επίσης, δήλωσε ο Δρ. Μπαμπιάρζ. Η ενίσχυση περιλαμβάνει ένα τεράστιο εργαστήριο ανάφλεξης με λέιζερ στη Μιανγιάνγκ, το οποίο θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τη μελέτη πυρηνικών κεφαλών χωρίς την πυροδότηση πραγματικών όπλων. Ο σχεδιασμός του συγκροτήματος στο Πινγκτόνγκ υποδηλώνει ότι χρησιμοποιείται για την κατασκευή των «πυρήνων» πυρηνικών κεφαλών — του μεταλλικού πυρήνα, που συνήθως περιέχει πλουτώνιο — σύμφωνα με τον Δρ. Μπαμπιάρζ. Σημείωσε ότι η αρχιτεκτονική του είναι παρόμοια με εκείνη εγκαταστάσεων κατασκευής πυρήνων σε άλλες χώρες, συμπεριλαμβανομένου του Εθνικού Εργαστηρίου Λος Άλαμος στις Ηνωμένες Πολιτείες. Στο Ζιτόνγκ, τα νέα καταφύγια και οι οχυρώσεις πιθανότατα χρησιμοποιούνται για δοκιμές «υψηλών εκρηκτικών», δηλαδή των χημικών ενώσεων που πυροδοτούνται ώστε να δημιουργήσουν τις συνθήκες για μια αλυσιδωτή αντίδραση στα πυρηνικά υλικά. «Υπάρχει ένα στρώμα υψηλών εκρηκτικών και το ωστικό κύμα ταυτόχρονα συμπιέζει προς το κέντρο. Αυτό απαιτεί δοκιμές εκρήξεων για να τελειοποιηθεί», δήλωσε ο Χούι Ζανγκ, φυσικός που ερευνά τα πυρηνικά προγράμματα της Κίνας στη Σχολή Διακυβέρνησης Κένεντι του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ, ο οποίος εξέτασε τα ευρήματα του Δρ. Μπαμπιάρζ. Το συγκρότημα περιλαμβάνει μια ωοειδή περιοχή περίπου στο μέγεθος δέκα γηπέδων μπάσκετ. Ο ακριβής στόχος αυτών των αναβαθμίσεων παραμένει αντικείμενο συζήτησης. Ο Δρ. Ζανγκ δήλωσε ότι οι δορυφορικές εικόνες από μόνες τους προσφέρουν περιορισμένες πληροφορίες. «Δεν γνωρίζουμε πόσες κεφαλές έχουν παραχθεί, αλλά απλώς βλέπουμε την επέκταση της εγκατάστασης» , είπε. Ορισμένες από τις πρόσφατες αλλαγές μπορεί απλώς να αντικατοπτρίζουν αναβαθμίσεις για λόγους ασφάλειας, δήλωσε ο Δρ. Ζανγκ, συγγραφέας του νέου βιβλίου Η Ανεκδιήγητη Ιστορία της Ανάπτυξης και Δοκιμών Πυρηνικών Όπλων της Κίνας. Οι Κινέζοι πυρηνικοί μηχανικοί ενδέχεται επίσης να χρειάζονται περισσότερες εγκαταστάσεις και περιοχές δοκιμών στο Ζιτόνγκ για να τροποποιούν τα σχέδια των κεφαλών για νέα όπλα, όπως πυραύλους που εκτοξεύονται από υποβρύχια, πρόσθεσε. Μία σημαντική ανησυχία για την Ουάσινγκτον είναι πώς αυτό το μεγαλύτερο και πιο σύγχρονο οπλοστάσιο μπορεί να αλλάξει τη συμπεριφορά της Κίνας σε μια κρίση, ιδιαίτερα όσον αφορά την Ταϊβάν. Η Κίνα θέλει να βρίσκεται «σε μια θέση όπου θεωρεί ότι είναι σε μεγάλο βαθμό ανθεκτική σε πυρηνική εκφοβιστική πίεση από τις Ηνωμένες Πολιτείες», δήλωσε ο Μάικλ Σ. Τσέις, πρώην αναπληρωτής βοηθός υπουργού Άμυνας για την Κίνα, που σήμερα είναι ανώτερος πολιτικός επιστήμονας στο RAND. «Πιστεύω ότι μάλλον εκτιμούν πως αυτό θα μπορούσε να παίξει ρόλο σε έναν συμβατικό πόλεμο για την Ταϊβάν».
