Πριν από λίγες ημέρες, το LINK, ένα μη επανδρωμένο διαστημικό σκάφος με τρεις βραχίονες, εκτοξεύθηκε σε τροχιά με σκοπό τη διάσωση ενός βασικού διαστημικού παρατηρητηρίου της NASA. Το Neil Gehrels Swift Observatory, το οποίο εκτοξεύθηκε το 2004, είναι ένα εξειδικευμένο διαστημικό παρατηρητήριο που κατασκευάστηκε για τη μελέτη των εκρήξεων ακτίνων γάμμα (GRBs) — ακτίνων που εκπέμπονται από αστέρια που πεθαίνουν — από χαμηλή τροχιά. Οι ακτίνες γάμμα θεωρείται ότι παρέχουν σημαντικές ενδείξεις για την ιστορία του σύμπαντος. Τα τελευταία χρόνια, το παρατηρητήριο βυθιζόταν όλο και πιο χαμηλά στην τροχιά της Γης, λόγω της ηλιακής δραστηριότητας. Αυτό απειλούσε την ικανότητά του να λειτουργεί αποτελεσματικά και ενέχει τον κίνδυνο επανεισόδου στην ατμόσφαιρα της Γης. Το διαστημικό σκάφος LINK, που κατασκευάστηκε από τη νεοφυή εταιρεία Katalyst Space Technologies με έδρα την Αριζόνα, εκτοξεύθηκε από τις Νήσους Μάρσαλ στον Ειρηνικό Ωκεανό. Σύμφωνα με πληροφορίες, η κατασκευή του διαστημικού σκάφους διήρκεσε μόλις οκτώ μήνες και κόστισε στη NASA μόλις 30 εκατομμύρια δολάρια. Η αποστολή θα είναι η πρώτη στην ιστορία κατά την οποία ένα εμπορικό διαστημικό σκάφος θα επιχειρήσει να σώσει έναν δορυφόρο. Η ομάδα σχεδιάζει να πιάσει το παρατηρητήριο με τους ρομποτικούς βραχίονές της και, στη συνέχεια, να προσπαθήσει να το ανυψώσει ξανά σε ασφαλή τροχιά, ωθώντας το περίπου 200 χλμ. προς τα πάνω. Ο Δρ. Simeon Barber, επιστήμονας του διαστήματος, χαρακτήρισε την αποστολή ως «υψηλού κινδύνου» σε συνέντευξή του στο BBC News, αλλά πρόσθεσε ότι η επιστημονική κοινότητα βασίζεται σε αυτήν για να «μελετήσει φαινόμενα εξαιρετικά υψηλής ενέργειας τα οποία δεν έχουμε άλλο τρόπο να μελετήσουμε». Κατά τη στιγμή της σύνταξης αυτού του άρθρου, η ομάδα του LINK έχει ηλεκτρονική επικοινωνία με το παρατηρητήριο, ένα σημαντικό πρώτο βήμα για την επιτυχία της αποστολής.
